Los principales grupos españoles en el campo de las Tecnologías Electroquímicas Microbianas (MET, por sus siglas en inglés) han creado la red de excelencia IBERIMET. El objetivo de esta red es establecer un grupo de trabajo que aglutine a todos los equipos de investigación. Desde la aparición de esta disciplina, los investigadores españoles han mostrado su interés por asumir un papel importante en su desarrollo. Una década después, España es el país europeo con el mayor número de investigadores en la materia, quienes, además, coordinan proyectos H2020 basados en MET.

La naturaleza de las MET se sustenta en tres disciplinas que raramente convergen a la vez en un único grupo de investigación: la microbiología, la ingeniería y la electroquímica. Así, IBERIMET se plantea como el instrumento natural para facilitar el contacto y la interacción entre los grupos nacionales de destacada trayectoria en este nuevo campo con dos objetivos claro:

– Acelerar el desarrollo tecnológico de la MET fomentando las sinergias entre los distintos grupos.

– Incrementar la implementación de las MET a escala real para llevar la tecnología a un TRL que despierte el interés comercial.

En terminos más generales, la red quiere potenciar la colaboración entre los distintos grupos de la red, lo que beneficiará al desarrollo del conocimiento a través de :

Una mejor formación del personal investigador en sus etapas predoctorales.

– El impulso a la implantación de estas nuevas tecnologías a través de la creación de equipos multidisciplinares.

Con el objetivo de impulsar las economías de las pequeñas poblaciones a través de tecnologías innovadoras de tratamientos de aguas residuales, el proyecto iMETland, del programa H2020, nace con una inspiración local, pero con un potencial de aplicación global. La novedad reside en conectar recursos como el agua, la energía, las TIC y recursos de la tierra, protegiendo el medio ambiente.

El  proyecto tiene como objetivo construir y validar una aplicación a escala real de un dispositivo para el tratamiento de aguas residuales urbanas en pequeñas comunidades con un coste cero en energía al tiempo que se obtiene agua libre de patógenos apropiada para el riego. Cuatro zonas geográficas, con diferentes condiciones climáticas, serán las áreas en las que se implantarán las unidades IMETland: Mediterráneo (España), Europa del Norte (Dinamarca), Sudamérica (Argentina) y Norteamérica (México).

El concepto parte de la integración de las Tecnologías Electroquímicas Microbianas (MET, por sus siglas en inglés) con el biofiltro utilizado en los humedales artificiales. La combinación de bacterias electroactivas con un innovador material electroconductor supone una mejora en el funcionamiento de los biofiltros clásicos, con una tasa de depuración 10 veces mayor que la obtenida con las técnicas habituales.

Durante el tratamiento, las bacterias productoras de electricidad generan una señal que se puede utilizar para controlar el proceso e informar al operador mediante el empleo de TIC, convirtiendo la depuración en una interacción entre el dispositivo y un Smartphone en manos del usuario final.

iMETland trata de llenar el vacío identificado en el programa H2020 dentro del tema WATER-1-2014/2015, que busca soluciones innovadores en el tratamiento de guas para trasladarlas al mercado. El procedimiento ya ha pasado la fase de investigación y de escala piloto y está preparado para probarlo a escala real. La naturaleza multidisciplinar del proyecto encaja en las prioridades de la EIP Water.

Con un presupuesto de 3,5 millones de euros durante tres años, iMETland reúne a universidades europeas e internacionales, centros de investigación y compañías, con una gran experiencia y especialización en el campo de los tratamientos de aguas, electroquímica microbiana, tecnologías de la información, materiales de carbono y en el desarrollo de negocio y la comunicación.

Los miembros del consorcio se reunieron a principios de noviembre en Alcalá de Henares para establecer las pautas de trabajo y las primeras actividades del proyecto.

iMETland está financiado por el programa de Investigación e Innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea bajo el acuerdo de subvención N.642190. La información refleja solo el punto de vista del autor y la Comisión no es responsable del uso que se haga de la información contenida.

El consorcio esta coordinado por IMDEA Agua y formado por socios de cuatro países miembros de la UE y dos países asociados (Argentina y México). Fundación CENTA, Aqua-Consult Ingenieros, PriceWaterhouseCoopers y Piroeco Bioenergy (España); Aston University (Reino Unido): Aarhus Universitet y Kilian Water (Dinamarca); el centro de divulgación científica youris.com (Bélgica); INTEMA (Argentina) e IMTA (México).

El coordinador de iMETland dirige también el Action GRoup de la EIP Water MEET-ME4WATER, Meeting Microbial Electrochemistry for Water, cuyo objetivo es superar las barreras para el escalado real y la implantación de las MET en el mercado del agua.

El grupo de Bioelectrogénesis participó el fin de semana pasado con una charla en el seminario Luz Bioleléctrica, dentro del proyecto de cooperación entre la Región Lombarda, el Ministerio de Educación Italiano y los investigadores del grupo RSE de la Universidad de Milán. El poyecto se está desarrollando en EXPO 2015, en Milán, con el objetivo de introducir al público en los mecanismos de producción de energía a partir de bacterias y sus posibles aplicaciones. Abraham Esteve Núñez, investigador principal de Bioe, habló sobre ‘Sistemas bioelectroquímicos: cómo recuperar energía y productos de valor añadido a partir de aguas residuales’. Asimismo mostró las aplicaciones que se están desarrollando a través de proyectos como SmartWetland o el reciente iMETland, financiado por el programa H2020.

Durante el taller se presentaron las experiencias de diversos investigadores y compañías italianas que han afrontado el reto de producir energía mediante celdas de combustible microbianas en el proyecto Bioelectric Light (financiado en parte por el programa ERDF 2007/2013)- Los protagonistas, junto a otros expertos internacionales, hablaron sobre el estado de estos ensayos en Italia y el resto del mundo, ilustrándolo con los primeros prototipos para alimentar sensores ambientales, teléfonos móviles e incluso un inodoro eléctrico.

El evento fue organizado por la Universidad de Milán en colaboración con el grupo RSE – Research on Energy System (GSE).

Nuestro proyecto de divulgación PICSI-3D para estudiantes ha sido galardonado como el Mejor Trabajo de Difusión Científica en la Universidad de Alcalá. El programa está dirigido a la introducción de estudiantes de secundaria en tecnologías electroquímicas microbianas (MET).

Durante el curso 2014/2015 los alumnos se han sumergido en el campo de las MET a través de un completo programa basado en los fundamentos de la ciencia moderna: diseñar, desarrollar y divulgar. El proyecto pretende llevar a los investigadores a las aulas más allá del enfoque clásico (conferencias, charlas y ferias de ciencia) y estimular las vocaciones científicas y tecnológicas en los estudiantes.

El proyecto ha sido financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad a través de la convocatoria Fecyt 2014.

El grupo de Bioelectrogénesis estará presente en ISMET 2015, que se celebrará en Tempe, Arizona (Estados Unidos), del 1 al 4 de octubre. Abraham Esteve-Núñez, investigador principal del grupo, es uno de los ponentes invitados.

El quinto encuentro internacional sobre electroquímica y tecnologías microbianas está organizado por Swette Center for Environmental Biotechnology de Arizona State University. La reunión ofrece una oportunidad para que investigadores de todo el mundo y procedentes de diversas disciplinas puedan discutir e intercambiar ideas en la frontera del conocimiento.